Certificados públicos vs. privados: Seguridad digital explicada

¿Qué son los certificados públicos?

Los certificados públicos, también llamados certificados de clave pública o certificados digitales, prueban la propiedad de una clave pública en el contexto de una estructura de clave pública (PKI). Estos tipos de certificados incluyen datos sobre la clave, la identidad del propietario de la clave (el sujeto) y la firma digital de la entidad que confirma el contenido del certificado (el emisor).

La credibilidad de la clave pública depende fundamentalmente de la fiabilidad del emisor del certificado. Si el emisor se considera digno de confianza, los usuarios pueden determinar con seguridad que la clave pública es propiedad legítima de la entidad asociada.

El tipo más común de certificado público es el certificado SSL/TLS utilizado para comunicaciones web seguras. Aunque SSL sigue siendo un término muy utilizado y fue una vez estándar para las conexiones seguras, ahora se considera obsoleto debido a vulnerabilidades inherentes. El protocolo TLS, más seguro, lo sustituye. Este certificado contiene la clave pública del sitio web e información sobre su propietario. También incluye la firma de la autoridad de certificación (CA) en la que confía el navegador. 

Cuando un navegador se conecta a un sitio web, éste envía su certificado SSL. El navegador comprueba este certificado para asegurarse de que una CA de confianza lo ha emitido y coincide con el sitio web al que se conecta.

Otros usos habituales de los certificados públicos son:

• Navegación web segura (HTTPS) : Los sitios web utilizan certificados SSL/TLS para establecer conexiones seguras con los navegadores y confirmar sus identidades. Por ejemplo, los navegadores utilizan el certificado digital del sitio para establecer una conexión cifrada cuando los usuarios visitan un portal de banca en línea.
  

• Firma y cifrado de correo electrónico (S/MIME) : S/MIME utiliza certificados digitales para firmar y cifrar el correo electrónico. El remitente utiliza su clave privada para firmar el mensaje y el destinatario utiliza la clave pública del remitente (obtenida del certificado público) para verificar la firma. Para el cifrado, el remitente utiliza la clave pública del destinatario para cifrar el correo electrónico, y el destinatario utiliza su clave privada para descifrarlo.
  
• Firma de código : Los desarrolladores de software utilizan a menudo certificados digitales para firmar aplicaciones de software. De este modo, los usuarios comprueban que el software procede del desarrollador indicado y no ha sido manipulado desde su firma. Ofrecen a los usuarios finales la garantía de que el software es auténtico y seguro.

¿Qué son los certificados privados?

Los certificados privados son documentos digitales emitidos por una CA interna o privada. Funcionan principalmente en un entorno restringido, a menudo limitado a una única organización o grupo de entidades conocidas. 

Mientras que las CA de confianza global reconocen los certificados públicos, los navegadores o dispositivos no confían intrínsecamente en los certificados privados. Por ello, deben configurarse manualmente en los dispositivos o programas específicos destinados a reconocerlos. Se suelen utilizar en una intranet o red privada para proteger las comunicaciones internas, autenticar servidores y clientes y establecer conexiones seguras dentro de la organización.

Una característica distintiva de los certificados privados es el nivel de control que otorga a la entidad emisora. Una organización que emplea certificados privados tiene total autonomía sobre sus políticas de certificados, incluyendo la emisión, revocación y renovación.

Además, los certificados privados son fundamentales para establecer y mantener canales de comunicación seguros dentro de los límites de una organización o grupo conocido. Mejoran la postura global de seguridad de una organización al permitir conexiones internas seguras. Sus aplicaciones son diversas y a menudo reflejan las de los certificados públicos, pero dentro de un ámbito definido. 

La implantación de certificados privados también ofrece posibles reducciones de costes. Dado que las organizaciones pueden emitirlos, pueden evitar la compra de certificados a las CA públicas.

Algunos casos de uso habituales de los certificados privados son

• Sitios web y aplicaciones internas : Los certificados privados pueden proteger las comunicaciones dentro de sitios web y aplicaciones internas. Por ejemplo, una empresa puede utilizar certificados privados para habilitar HTTPS en un portal interno para empleados.
  

• VPN: Los certificados privados pueden utilizarse para la autenticación de clientes y servidores en una VPN. Esto garantiza que sólo los dispositivos de confianza con el certificado privado adecuado puedan conectarse a la VPN corporativa.
  
• Comunicación entre organizaciones: las empresas asociadas pueden configurar manualmente sus sistemas para que acepten los certificados privados de las demás.

Certificados públicos frente a certificados privados: ¿En qué se diferencian?

Los certificados públicos y privados difieren en sus fines específicos y ámbito de uso. 

Algunas de sus similitudes más significativas son:

• Basados en PKI: Ambos se basan en PKI. Utilizan criptografía asimétrica, formada por una clave pública y otra privada.
  
• Informacióncontenida: Los certificados públicos y privados contienen información similar, como el nombre del propietario, el número de serie del certificado, la fecha de caducidad, una copia de la clave pública del propietario y la firma digital del emisor.
  
• Finalidad : Ambos tienen la misma finalidad fundamental: autenticar la identidad de la entidad (ya sea una persona, un servidor, una empresa, etc.) y facilitar el cifrado y la firma digital de la información.
  

Sin embargo, presentan diferencias críticas:

• Emisor : Las CA de confianza pública emiten certificados públicos, mientras que los certificados privados los emiten las CA internas de las organizaciones o una CA privada designada por la empresa.
  

• Nivel de confianza: los navegadores web y los sistemas operativos confían intrínsecamente en los certificados públicos porque las CA de confianza los emiten. En cambio, los certificados privados no son de confianza automática y deben instalarse o configurarse manualmente en los dispositivos o sistemas que deben confiar en ellos.
  
• Ámbito de aplicación: los certificados públicos se utilizan en servidores públicos y están pensados para que el público en general confíe en ellos (como un sitio web en Internet). Los certificados privados suelen utilizarse dentro de una misma organización o entre partes conocidas.
  
• Coste y control : La mayoría de los certificados públicos requieren una cuota de suscripción y la CA emisora controla las políticas de certificación. Las organizaciones pueden emitir certificados privados sin coste alguno (más allá de los costes de infraestructura y gestión) y mantener un control total sobre las políticas de certificación.
  

Aunque tienen una estructura y un propósito similares, la diferencia clave entre los certificados públicos y privados radica en su nivel de confianza y en dónde se utilizan. Los certificados públicos están diseñados para aplicaciones más amplias y de cara al público, mientras que los certificados privados están diseñados para un entorno más controlado y privado.

Cómo encontrar los certificados adecuados para su empresa

Los certificados públicos y privados desempeñan un papel crucial en el panorama digital actual. Mientras que los certificados públicos establecen la confianza en Internet y protegen las interacciones con servidores de cara al público, los certificados privados ofrecen una solución de seguridad rentable para sistemas internos, interorganizacionales o de entornos específicos. Comprender los matices de ambos es esencial para identificar la estrategia adecuada para satisfacer las necesidades de seguridad de su organización.

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